Марк Рэйберт основал Boston Dynamics в 1992 году и оставался лидером и путеводной звездой компании 28 лет. Будучи профессором электротехники и компьютерных наук с «корочкой» Массачусетского технологического института, Марк питал особую страсть к робототехнике. Эти исследования и сформировали повестку Boston Dynamics. Правда, до первых контрактов с военными оставалось 12 лет. Их компания посвятила созданию программ, в том числе для 3D-принтеров, и тренажерам.

Реальным стартом Boston Dynamics надо считать союз с DARPA, или Управлением перспективных исследовательских проектов Министерства обороны США. В 2005 году военные заказали вспомогательный транспорт для сухопутных войск, который смог бы эффективно передвигаться по пересеченной местности (если проще — они проспонсировали робота-шагохода для переноски грузов).

Несмотря на удачные тесты и мощную поддержку Гарвардского университета, первый робот не встал в ряды американских солдат. Как и второй, третий и даже четвертый — все они разрабатывались под нужды транспортировки, химзащиты и разведки, но были задвинуты в дальний ящик. DARPA не преследовала конкретных целей в сотрудничестве с Boston Dynamics. Проекты финансировались скорее в рамках программы по изучению и развитию возможностей роботов.

Для стороннего наблюдателя проекты действительно выглядели перспективно. Поэтому в 2013 году вмешался Google и просто купил Boston Dynamics, как бизнесмены поменьше покупают обувной магазин. Это стало новой вехой в развитии компании, которая наряду с восемью другими счастливчиками из той же отрасли вошла в робототехническое подразделение Replicant (что, как вы помните, созвучно с названием андроидов в фантастическом фильме «Бегущий по лезвию»). Первым руководителем направления стал Энди Рубин, создатель мобильной операционной системы Android.

Энди Рубин давал конструкторам полный карт-бланш и, кажется, все шло хорошо. Но, как только Рубин покинул пост, выяснилось, что Google не устраивает работа бостонцев. Основная претензия — отсутствие коммерческих проектов. Как и все корпорации в мире, эта хотела зарабатывать — в данном случае на роботах.

Последней каплей стало вирусное видео Boston Dynamics, где человек с клюшкой толкает робота с коробками. Глава по связям с общественностью Google Кортни Хон заявила тогда, что это переходит границы, а ужасный имидж роботов (и рабское к ним отношение) негативно влияет на репутацию IT-гиганта.

На том и разошлись. Google продала компанию японской корпорации SoftBank Group — одному из крупнейших IT-инвесторов мира. Новые владельцы уже имели ряд собственных продуктов в отрасли робототехники, а потому переход в руки SoftBank был для Boston Dynamics движением вверх.

Несмотря на жуткий вид своих роботов, которые по большей части напоминали неуклюжие системные блоки на ножках, именно благодаря серии издевательств разрабы из Boston Dynamics перемахнули знаменитую «зловещую долину».

Согласно гипотезе «зловещей долины», подвижные машины с человечески понятным набором качеств должны вызывать у нас чувство отвращения, страха и неприязни. Это происходит в силу того, что они воспринимаются как подделка, чучело.

Роботы Boston Dynamics, напротив, вызывают у широкой публики сочувствие и кажутся едва ли не ручными зверьками, которых непременно нужно пожалеть.

Бостонцы до сих пор подконтрольны японской компании, но действуют весьма бесконтрольно в силу обоюдных договоренностей. Результатом симбиоза стал выпуск первого коммерческого продукта: в 2019 году Boston Dynamics начали сдавать SpotMini в аренду для личного использования.

Так, первой моделью на продажу стал прапраправнук самого первого робота, но более легкий, практичный и эстетичный. Позже на рынок выпустили промышленное решение Pick для работы с грузами — сейчас обе модели доступны на сайте. Компания обязуется лишь собирать и поставлять роботов, а характер использования и настройка — дело новых владельцев.

Почему это важно? Потому что у Boston Dynamics, наконец, появился шанс доказать, что годы работы не прошли даром, и их идеи имеют практическое применение. Ведь компании, пусть даже исследовательские, которые приносят реальную прибыль, могут гораздо тверже стоять на ногах.

По словам сотрудников, на почту компании регулярно приходят письма с просьбами выдать им SpotMini в качестве домашнего питомца или помощника, который принесет утренний кофе в постель. Такой сценарий все еще невозможен.

Boston Dynamics хороши не только за счет разработок, но и за счет открытости, которая сродни ловкому маркетинговому трюку. Обо всех своих достижениях они сообщают на YouTube-канале и собирают миллионы просмотров с комментариями про восстание машин и другими остроумными шутками. Эти ролики расходятся по сети, их перерабатывают, озвучивают, расхватывают на мемы и всяческие теории. Очевидный плюс в том, что всю линейку компании легко проиллюстрировать. Какими же роботами может похвастаться Boston Dynamics?

1. BigDog — робот-тягач для военных. Большой «пес» передвигается со скоростью до 6,4 км/ч, может нести грузы до 150 кг и преодолевать уклоны в 35 градусов. При дальнейших модификациях грузоподъемность увеличилась, но снизилась скорость передвижения. Главным недостатком BigDog стал шумный двигатель, поэтому от модели отказались в 2015 году.

2. LittleDog — настоящий хороший мальчик. Этот робот-исследователь появился в 2010 году и внешне напоминал старшего брата с тем же набором движений, только передвигался легче, увереннее и быстрее. «Щенчока» экипировали самообучаемой системой управления, которая использовала готовую базу данных и постоянно подгружала новые шаблоны.

3. Cheetah — родоначальник семейства кошачьих роботов. Cheetah, или гепард, считается самым быстрым четвероногим роботом в линейке Boston Dynamics. Кошечка разгонялась до рекордных 45 км/ч, но только на беговой дорожке.

Через два года появился обновленный и улучшенный WildCat. Этот спринтер-разведчик бегал не так быстро — максимальная скорость была 30 км/ч — зато делал это автономно и на открытой местности. WildCat анализировал положение относительно других объектов, спокойно менял траекторию и разворачивался без падений. Грузоподъемность не превышала 150 килограммов.

4. RiSE — шестиногий (или шестилапый) робот-насекомое. Его особенность — преодоление вертикальных препятствий. За счет хвоста и микрозацепов на ногах RiSE карабкается по заборам, деревьям и бетонным стенам со скоростью 30 см/с. Каждая нога управляется парой электрических моторов, а бортовой компьютер отвечает за связь сенсоров и обработку данных. Масса увесистой букашки составляет 2 килограмма при длине 25 сантиметров.

5. PETMAN — первый андроид Boston Dynamics 2013 года, никогда не покидавший лаборатории. Разрабатывался в одно время с BigDog и тоже по военному заказу. Возможно, поэтому техническая начинка у двух непохожих роботов идентична.

6. Atlas — это PETMAN после тренажерки. Практически совершенный андроид: может ходить по пересеченной местности, таскать грузы и забираться на преграды с помощью рук, а также удерживать равновесие, стоять на одной ноге и даже делать сальто! Превосходство машины над человеком в действии.

Детали для Atlas печатали на 3D-принтере, чтобы облегчить конструкцию. При росте 180 см он весит 82 килограмма. Кроме того, робот оснащен стереозрением и дальномером. Большинство скандальных экспериментов пришлось на его долю: в 2016 году он прославился на весь мир из-за ролика, в котором сотрудник Boston Dynamics толкал его клюшкой и выбивал коробку из рук. Набор навыков Atlas позволяет задействовать его в поисковых операциях даже в экстремальных условиях.

7. Handle — страшный, но жутко эффективный робот-грузчик высотой два метра, который, по словам Марка Рэйберта, напоминает «робота из ночных кошмаров». Handle развивает скорость до 4 м/с на ровной поверхности, поднимает грузы до 45 кг, прыгает на метр в высоту и выглядит как что-то среднее между андроидом Atlas и электрическим самокатом.

8. Spot и SpotMini — самые известные роботы-собаки в мире и дважды правнуки BigDog. Модель Spot похожа на собаку среднего размера, выдерживает 23 кг веса, работает автономно 45 минут и умеет подниматься по лестницам и преодолевать препятствия. SpotMini сравнивают с собачкой. Его корпус не такой грубый — разработчики закрыли внутренности желтыми панелями — поэтому робот перестал выглядеть жутко. Разрабатывался для работы в квартире или офисе; он компактнее и работоспособнее старших собратьев, а рукой-манипулятором может подавать напитки или выбрасывать мусор.

На тестах SpotMini проявил небывалую целеустремленность после команды «идти» — его было не удержать и не сбить с цели. Это несло потенциальную опасность для человека, и разработчики внесли коррективы в поведение. Другие испытания показали, что SpotMini может работать в паре со старшим братом.

По популярности SpotMini тоже не уступает: на выставке MARS-2018 он прогулялся с основателем Amazon Джеффом Безосом по лужайке, но настоящей бомбой стало видео 2018 года, где SpotMini танцует под трек «Uptown Funk». Он повторил «лунную походку», станцевал хип-хоп и исполнил тверк. Здесь инженеры сделали акцент на том, какие эмоции вызывает SpotMini. Они будто говорят: «Посмотри, какой милый и забавный малыш, возьми его домой!».

В начале 2020 года Boston Dynamics впервые за 28 лет решились на кадровую перестановку и сменили генерального директора. Бессменный Марк Рэйберт теперь — председатель SoftBank. Место CEO занял бывший операционный директор Роб Плейтер. В компании это называют трамплином к новому этапу.

Каким он станет, когда Boston Dynamics вступили в прямые рыночные отношения, представить сложно. Большие надежды возлагаются на модель Atlas, которую называют не иначе как «будущим» всей робототехники.

При этом будущее Boston Dynamics — не столько машины, сколько люди, которые будут их конструировать и диктовать всему социуму то, как нужно воспринимать андроидов в XXI веке. А что касается сотрудников, Марк Рэйберт в свое время говорил, что они в подавляющем большинстве — не первопроходцы, которые при первой возможности рвутся ввысь. Они — настоящие ждуны. Они — робопроходцы.